Los científicos encontraron una nueva clase de fármacos antifúngicos en un hongo de invernadero del campus.

Los científicos encontraron una nueva clase de fármacos antifúngicos en un hongo de invernadero del campus

El mismo laboratorio que te trajo butyrolactol A lo ha hecho de nuevo.

El grupo de investigación del profesor Gerry Wright en la Universidad McMaster, do qual falamos anteriormente nos Fungi Files por su descubrimiento de una molécula que puede revivir fármacos antifúngicos ineficaces, ha identificado ahora una clase completamente nueva de compuestos antifúngicos. Las moléculas, llamadas coniotinas, fueron aisladas de un hongo que crecía en el invernadero del campus de McMaster, publicado en Nature Communications en agosto de 2025, y funcionan a través de un mecanismo que ningún fármaco antifúngico existente utiliza.

Ese último punto es lo que hace que esto sea genuinamente significativo en lugar de simplemente útil de manera incremental.

Por qué el pipeline de fármacos está tan vacío

Antes de entrar en qué son las coniotinas y cómo funcionan, ayuda entender el problema que están tratando de resolver.

Wright lo expresa claramente: a diferencia de los antibióticos, donde existen docenas de clases de fármacos aprobados para uso clínico, solo hay tres clases de fármacos antifúngicos disponibles para los médicos que tratan infecciones graves. Tres clases para cubrir un reino de organismos que está desarrollando resistencia a todos ellos.

La razón por la que el pipeline se ha mantenido tan delgado se reduce a la biología. Las células fúngicas y las células humanas son mucho más similares entre sí que las células bacterianas y las células humanas. Esa similitud significa que un compuesto capaz de matar un hongo probablemente causará daños colaterales al paciente que lo toma. Encontrar una molécula que sea letal para el hongo y tolerable para el humano es una química genuinamente difícil, razón por la cual los últimos setenta y cinco años han producido tan pocas nuevas clases de fármacos antifúngicos.

También hay un fallo de mercado histórico en juego. La mayoría de los hongos no pueden sobrevivir a la temperatura corporal humana normal, lo que significa que las infecciones fúngicas han sido tradicionalmente problemas superficiales: pie de atleta, infecciones de uñas, candidiasis oral. Estas condiciones son desagradables más que amenazantes para la vida, y las compañías farmacéuticas tenían poco incentivo financiero para invertir fuertemente en fármacos para ellas cuando las infecciones se resolvían por sí solas o con un tratamiento tópico leve.

Ese cálculo cambió en 2009 cuando Candida auris apareció. A diferencia de la mayoría de los patógenos fúngicos, Candida auris prospera a temperatura corporal, se propaga fácilmente en entornos hospitalarios, puede invadir el torrente sanguíneo, los pulmones y el sistema nervioso, y llegó ya resistente a muchos fármacos antifúngicos existentes. Ahora encabeza la lista de patógenos fúngicos prioritarios de la OMS, y ha obligado a que el pipeline de desarrollo antifúngico sea tomado en serio de una manera que anteriormente no lo era.

De dónde provienen las coniotinas

La fuente de las coniotinas es Coniochaeta hoffmannii, un hongo que habita en plantas recolectado del invernadero de McMaster en el campus. Ese lugar merece una pausa. No es un organismo remoto de aguas profundas ni un espécimen exótico de la jungla. Es un hongo encontrado en un invernadero universitario, en gran parte no examinado hasta que el proceso de selección del laboratorio de Wright lo destacó.

La investigadora postdoctoral Xufei Chen, quien también desempeñó un papel central en la investigación de butyrolactol A, aisló las moléculas utilizando una técnica llamada prefractionación. La selección estándar de descubrimiento de fármacos tiende a redescubrir compuestos conocidos repetidamente, porque las moléculas abundantes en una mezcla química compleja tienden a abrumar la señal de las menos comunes. La prefractionación separa la mezcla en fracciones componentes primero, permitiendo que las moléculas más raras sean identificadas individualmente en lugar de ser enmascaradas por las más comunes.

Chen combinó este enfoque con espectrometría de masas, metabolómica y análisis computacional para identificar una molécula previamente pasada por alto en la muestra de Coniochaeta hoffmannii. El resultado fueron las coniotinas: una nueva clase estructural sin parientes cercanos entre los fármacos antifúngicos existentes.

La reflexión de Wright sobre esto merece ser considerada. Su laboratorio ha examinado hasta ahora aproximadamente el cinco por ciento de la biblioteca química que han construido en McMaster. Han encontrado una nueva clase de antibióticos, butyrolactol A, coniotinas y varios otros candidatos a fármacos que aún están bajo estudio. El noventa y cinco por ciento de la biblioteca permanece inexplorado.

Cómo las coniotinas matan a los hongos de manera diferente

El mecanismo es el titular aquí, y es distinto de todo lo que actualmente está en el mercado.

Los fármacos antifúngicos existentes funcionan en términos generales de dos maneras: atacan proteínas esenciales para la función fúngica o atacan la membrana celular fúngica. Los azoles, la clase más utilizada, interrumpen la producción de esteroles de membrana. Los equinocandinas inhiben una enzima específica en el proceso de síntesis de la pared celular. Los polienos como la anfotericina B se unen directamente a los esteroles de la membrana y alteran estructuralmente la membrana.

Las coniotinas adoptan un enfoque diferente. Se unen a la pared celular fúngica en sí.

Wright describe la pared celular como si funcionara como el recubrimiento de caramelo duro en un M&M: una cáscara exterior protectora que mantiene la integridad estructural de todo lo que hay dentro. Cuando los coniotinas se unen a la pared celular y alteran esa estructura, la capacidad del organismo para mantenerse a sí mismo se descompone fundamentalmente. La maquinaria interna de la célula fúngica depende de la contención estructural que proporciona la pared. Si la quitas, el organismo no puede sobrevivir.

Esto es importante para la resistencia a los medicamentos por una razón específica. La resistencia a una clase de medicamentos típicamente se desarrolla a través de mutaciones que alteran el objetivo al que se une el medicamento, o a través de que el organismo produce enzimas que neutralizan el compuesto. Cuando una nueva clase de medicamentos utiliza un objetivo previamente no utilizado, los mecanismos de resistencia existentes no se aplican. El hongo no ha tenido exposición evolutiva a la presión de selección de este tipo particular de ataque, y no ha desarrollado las contramedidas que se han acumulado contra las clases existentes durante décadas de uso clínico.

Los Resultados Contra Candida Auris

En pruebas de laboratorio, los coniotinas demostraron una potente actividad contra Candida auris y varios otros patógenos fúngicos. Críticamente, los compuestos no dañaron las células humanas a las concentraciones requeridas para matar a los hongos. Esa selectividad es el desafío fundamental en el desarrollo antifúngico, y superar esa barrera en esta etapa es el requisito central para que una molécula avance en el camino de desarrollo.

La especificidad por las paredes celulares fúngicas sobre las membranas celulares humanas es probablemente la razón de esta selectividad. Las células humanas no tienen paredes celulares en el mismo sentido estructural que las células fúngicas, lo que le da a los coniotinas un objetivo que existe en el patógeno pero no en el paciente.

Dicho esto, la actividad de laboratorio contra un patógeno en un entorno controlado está muy lejos de un tratamiento clínico. Los coniotinas necesitan avanzar a través de estudios de seguridad y eficacia preclínicos, trabajo de formulación y ensayos clínicos eventuales antes de que puedan ser utilizados terapéuticamente. Los próximos pasos que Wright ha declarado son producir el compuesto a gran escala a través de fermentación y formularlo para una posible entrega intravenosa, que es la ruta requerida para tratar infecciones sistémicas en pacientes hospitalizados.

[Enlace externo sugerido: Investigación de McMaster Brighter World – brighterworld.mcmaster.ca]

Un Laboratorio Que Sigue Encontrando Cosas

El laboratorio de Wright es ahora responsable de múltiples descubrimientos antimicrobianos significativos en un corto período de tiempo: una nueva clase de antibióticos, butyrolactol A como un adyuvante antifúngico, y ahora coniotinas como una clase de medicamentos antifúngicos directos. El hilo común es el cribado de prefacción aplicado a una gran biblioteca química construida sistemáticamente, combinada con una cultura de investigación dispuesta a seguir pistas que inicialmente parecen poco prometedoras.

Butyrolactol A pasó tres décadas sin ser examinado en la literatura científica antes de que el Laboratorio Wright identificara su mecanismo. Los coniotinas estaban sentados en un invernadero en el campus. El patrón es consistente: se están perdiendo química significativa no porque no exista, sino porque las herramientas estándar y las estructuras de incentivos del descubrimiento farmacéutico no están bien diseñadas para encontrarla.

Para cualquiera que esté siguiendo la resistencia antifúngica como un problema de salud pública, la producción del Laboratorio Wright durante el último año es la noticia más sustantiva sobre el pipeline que el campo ha visto en mucho tiempo. Si los coniotinas llegan a uso clínico depende de años de desarrollo adicional y financiamiento sustancial. Pero identificar una nueva clase de medicamentos con un mecanismo novedoso y actividad selectiva contra patógenos prioritarios es el primer paso necesario, y es un paso que el campo ha estado esperando durante mucho tiempo.

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