A Embalagem de Micélio Chegou e Estas Empresas Estão Provando que Funciona

A Embalagem de Micélio Está Saindo do Laboratório e Entrando na Cadeia de Suprimentos

Mais de 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas globalmente a cada ano. Menos de 10 por cento disso é reciclado. A indústria de embalagens sabe há décadas que isso é insustentável, e as alternativas que produziu até agora, papel, papelão, bioplásticos, em grande parte apenas transferiram o problema em vez de resolvê-lo. O micélio é uma categoria de resposta completamente diferente, e um número crescente de empreendedores está provando que funciona em escala comercial.

De um workshop em Cork a uma instalação nas Midlands irlandesas e a um estúdio de design na Holanda, o boom dos cogumelos em materiais sustentáveis não é mais um experimento de nicho. É uma cadeia de suprimentos em formação.

O Que É o Micélio e Por Que Funciona para Embalagens

Antes de entrar nos negócios, vale a pena entender o material em si.

O micélio é o corpo vegetativo de um fungo: uma densa rede de filamentos semelhantes a fios que se espalha pelo solo, madeira e matéria orgânica, quebrando materiais complexos e redistribuindo nutrientes. Se o cogumelo é o fruto, o micélio é a árvore. Ele precede as florestas por centenas de milhões de anos e continua sendo um dos sistemas biológicos mais estruturalmente versáteis da Terra.

Para aplicações de materiais, as principais propriedades do micélio são sua capacidade de ligação, sua capacidade de crescer em formas personalizadas, sua resistência natural em relação ao seu peso e sua completa biodegradabilidade. Alimente-o com um subproduto agrícola, dê-lhe um molde para crescer, e ele produzirá uma estrutura rígida e durável em questão de dias. Aqueça-o para interromper o crescimento, e você terá um produto acabado que não requer mais tratamento químico e se decomporá em meses em condições normais de solo.

Essa combinação é o que fez empresas como a Dell e a IKEA prestarem atenção. A Dell começou a usar embalagens de micélio para enviar servidores em 2011.A IKEA se comprometeu a eliminar o plástico de todas as embalagens de consumo até 2028, com o micélio como substituto principal para o isopor. O interesse corporativo é real, e está criando uma abertura comercial para produtores menores que têm desenvolvido a tecnologia em nível básico.

Ecoroots: Pioneira em Embalagens de Micélio de Cortiça

Lavanya Bhandari começou como a maioria dos inovadores de materiais: com protótipos em espaços improvisados. No caso dela, isso significou cultivar amostras iniciais debaixo de sofás e em um banheiro na casa de sua irmã em Londres. Hoje, sua empresa Ecoroots opera a partir de uma instalação de 750 metros quadrados no Parque Comercial Marina de Cork, e o produto que ela está fazendo lá é um sistema de embalagem de micélio comercialmente viável construído com resíduos agrícolas irlandeses.

A matéria-prima é grãos usados do setor de cervejarias e destilarias da Irlanda, que Bhandari estima gerar cerca de 200.000 toneladas de material anualmente apenas na Irlanda. Esse fluxo de resíduos, que de outra forma exigiria descarte ou processamento, torna-se o substrato de crescimento para o micélio que é moldado em recipientes de embalagem personalizados. O material resultante é resistente à água por até quatro semanas, resistente ao fogo e se biodegrada em três meses sob exposição normal à umidade e a microrganismos. A produção gera cerca de 90 por cento menos CO2 do que a fabricação convencional de poliestireno.

A estética da embalagem de micélio merece ser abordada diretamente, porque ela surge em conversas comerciais. Bhandari é direta sobre isso: a variação natural e a cor são inerentes a um material biologicamente cultivado. Empresas e consumidores acostumados ao branco uniforme do poliestireno moldado precisam ajustar suas expectativas. Esse é um desafio de educação de mercado tanto quanto um desafio técnico.

Quanto ao custo, a embalagem de micélio atualmente está em um ponto de preço comparável às alternativas convencionais, mas a posição de Bhandari é que a automação e a escala reduzirão os custos enquanto a resistência do material diminui a necessidade de embalagens suplementares como plástico bolha e enchimento solto. A comparação de custos líquidos muda à medida que o volume aumenta.

Seu mercado-alvo de longo prazo é a embalagem farmacêutica de cadeia fria, uma grande indústria em Cork. As empresas farmacêuticas estão entre os maiores usuários de embalagens de cadeia fria globalmente, e a pegada ambiental desse setor é substancial. O cronograma de Bhandari é honesto: de cinco a dez anos. Mas o objetivo é claro.

Ethica Planet: Transformando a Montanha de Papelão da Irlanda em Algo Útil

Enquanto a Ecoroots alimenta o micélio com grãos de cervejaria, a empresa de Brendan Cleary, baseada em Offaly, Ethica Planet encontrou um substrato diferente: papelão. E a Irlanda, como Cleary coloca, está nadando nele.

A entrada de Cleary no micélio foi moldada por circunstâncias que teriam parado a maioria das pessoas. Ele estava administrando a Ethica Foods, desenvolvendo produtos alimentícios à base de aveia fermentada, quando um incêndio na instalação da Glenisk em 2021 destruiu completamente a operação. Em vez de reconstruir na mesma direção, ele mudou para uma ideia que vinha desenvolvendo desde 2020: usar micélio para processar material de desperdício em novas embalagens.

Ele lançou a Ethica Planet com seu filho Pierce, um botânico, como o primeiro funcionário. A empresa agora emprega quatro pessoas, incluindo um microbiologista e um designer, e está baseada em uma região da Irlanda que tem ventos políticos significativos: o quadro da Transição Justa da UE, que apoia a diversificação econômica em áreas dependentes de indústrias intensivas em carbono, como a extração de turfa, apoiou o desenvolvimento da empresa.

O processo é simples em conceito e exigente na execução. O papelão é triturado e usado como substrato de crescimento para o micélio. O micélio liga as fibras e cresce em novas formas de embalagem. O material resultante é totalmente biodegradável e, de acordo com os primeiros testes de Cleary, estende significativamente a vida útil das fibras de papelão além do que a reciclagem convencional permite. O papelão padrão pode ser reciclado cerca de sete vezes antes que as fibras se degradem demais. O processamento de micélio parece preservar a resistência das fibras em ciclos adicionais, potencialmente triplicando a vida útil efetiva da matéria-prima.

O perfil de carbono do processo também é notável: Cleary o descreve como negativo em carbono, o que significa que o processo sequestra mais carbono do que libera. Se essa afirmação se sustenta em plena escala comercial é algo que precisará de verificação, mas a direção é consistente com o que processos baseados em micélio demonstraram em outros lugares.

Além da Embalagem: Pranchas de Surf e Caixões

As mesmas propriedades materiais que tornam o micélio atraente para embalagem, resistência, leveza e completa biodegradabilidade, estão impulsionando experimentos em direções que a embalagem sozinha não sugeriria.

No sul de Gales, Steve Davies, de 25 anos, está trabalhando em pranchas de surf de micélio, usando cama de cavalo e palha da fazenda de sua família como substrato de crescimento e experimentando revestimentos protetores naturais, incluindo cera de abelha, óleo de linhaça e resina à base de plantas. Pranchas de surf convencionais são feitas de poliuretano, resina epóxi e poliéster, materiais que levam séculos para se decompor e geram resíduos significativos quando as pranchas são danificadas ou aposentadas. O projeto de Davies está em um estágio inicial, com durabilidade e escalabilidade permanecendo desafios genuínos, mas a aplicação é uma ilustração útil de como as propriedades físicas do micélio podem ser amplamente aplicadas.

A aplicação mais inesperada no mercado agora é provavelmente a que também está mais desenvolvida comercialmente.Loop Biotech, fundada pelo designer holandês Bob Hendrikx, produz um caixão de micélio chamado Living Cocoon. Crescido em sete dias a partir de micélio alimentado com fibra de cânhamo, a estrutura em forma de cápsula enfrenta diretamente os problemas ambientais do enterro convencional. Caixões tradicionais frequentemente incorporam revestimentos sintéticos não biodegradáveis e são usados junto com produtos químicos de embalsamamento, como formaldeído, que podem persistir no solo e infiltrar-se na água subterrânea por anos.

O Living Cocoon se decompõe em cerca de 45 dias, e o micélio continua a ajudar ativamente na decomposição do corpo ao longo dos dois a três anos seguintes, incluindo a quebra de toxinas acumuladas como metais pesados e microplásticos. Os caixões estão disponíveis para envio para a Irlanda. O trabalho de Hendrikx lhe rendeu uma palestra TED e o prêmio Human of the Year da revista Vice em 2020.

Para onde vai o Shroom Boom a seguir

As empresas cobertas aqui representam diferentes pontos na curva de maturidade. A Ecoroots está em produção comercial com uma clara ambição de cadeia fria farmacêutica. A Ethica Planet está em desenvolvimento comercial inicial com forte apoio político e um ângulo técnico interessante na extensão da fibra de papelão. A Loop Biotech já tem um produto de consumo finalizado disponível para compra. O projeto da prancha de surf de Davies está na fase de P&D.

O que os conecta é a lógica subjacente: o micélio pode ser cultivado em fluxos de resíduos, moldado em formas funcionais e devolvido ao solo sem deixar resíduos. Isso não é uma melhoria marginal em relação aos materiais existentes. É uma mudança estrutural em como a embalagem, e eventualmente uma gama muito mais ampla de produtos, pode ser feita.

Para quem está acompanhando o espaço dos cogumelos funcionais, o setor de micomateriais é a parte da indústria que não recebe cobertura suficiente. Os mesmos mecanismos biológicos que tornam os fungos tão interessantes para aplicações de saúde os tornam genuinamente transformadores para a ciência dos materiais. O shroom boom tem duas vertentes, e ambas valem a pena acompanhar.

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